El TU remite a una escala de tiempo llamada "Tiempo Universal Coordinado" (TUC) que es la base del sistema del tiempo civil de alcance mundial, y es por lo tanto el tiempo estándar internacional. Esta escala de tiempo se determina con el uso de relojes atómicos de alta precisión en todo el mundo.
"Tiempo Universal" es el término corriente para lo que comúnmente se denomina Hora Media de Greenwich (HMG). Las cero (0) horas TUC es medianoche en Greenwich Inglaterra, que está en el meridiano de longitud cero. (El estándar de TU reemplazó la HMG en 1926 porque había demasiadas definiciones de la HMG en uso.)

El Tiempo Universal está basado en un reloj de 24 horas, por lo tanto, las horas de la tarde como 4 pm TUC se expresan como 16:00 TUC.

Las zonas de tiempo se establecieron a raíz de que en cualquier instante dado, el Sol amanece en algún lugar de la Tierra, está alto en el cielo del mediodía en otro lugar y está atardeciendo en un tercer lugar. Considerando estos hechos astronómicos, es lógico que se utilicen diferentes escalas de tiempo civil en distintos lugares de la Tierra.
Y como un día tiene 24 horas, el mundo puede ser dividido en bandas longitudinales de un ancho de 15 grados (360 grados/24 horas) o zonas de tiempo. Cada banda representa una hora. Por lo tanto la hora local de una zona de tiempo normalmente difiere en un número entero de horas del Tiempo Universal que coincide con la hora local en la longitud cero. La diferencia "hora local" menos "Tiempo Universal" es positiva (+) para las zonas de tiempo al este de Greenwich y negativa (-) para las zonas de tiempo ubicadas al oeste.

La hora de ahorro de luz se decreta enteramente por razones políticas y no tiene una base astronómica.