Il Tempo Universale si riferisce ad una scala di tempo chiamata "Tempo Universale Coordinato" (TUC), che è la base del sistema di "Tempo Civile" mondiale ed è quindi lo standard di tempo internazionale. Questa scala temporale viene determinata grazie all'utilizzo a livello mondiale di orologi atomici ad alta precisione.
"Tempo Universale" è la denominazione corrente per quello a cui ci si riferiva comunemente come il Tempo Medio di Greenwich (GMT). L'ora zero (0) UTC corrisponde alla mezzanotte a Greenwich, Gran Bretagna, che si trova sul meridiano zero. (Lo standard di UT ha sostituito GMT nel 1926, in quanto erano in uso troppe definizioni diverse di GMT).
Il Tempo Universale si basa su un computo di 24 ore, pertanto le ore pomeridiane, come ad esempio 4 p.m. UTC vengono espresse come 16:00 UTC.

L'istituzione dei fusi orari si spiega con il fatto che in un qualsiasi momento il Sole sta sorgendo in un punto della Terra, è al suo zenith a mezzogiorno in un altro punto e sta tramontando in un terzo punto. Considerando questi fatti astronomici, appare logico usare scale di tempo civile diverse in luoghi diversi della Terra.
E dato che un giorno dura 24 ore, il mondo è stato suddiviso in fasce longitudinali di 15 gradi ciascuna (360 gradi/24 ore) o fusi orari.
Ogni fascia oraria rappresenta un'ora. In tal modo il tempo locale di una fascia oraria solitamente differisce di un intero numero di ore rispetto al Tempo Universale, che coincide con l'ora locale al grado zero di longitudine.
La differenza tra "ora locale" meno "Tempo Universale" è positiva (+) per le fasce orarie ad est di Greenwich e negativa (-) per le fasce orarie ad ovest.

L'ora legale è stata decretata solamente per ragioni politiche e non ha nessuna base astronomica.