UT refereert naar een tijdschaal met de naam "Coordinated Universal Time" (UTC) wat de basis is voor het wereldwijde systeem van burgerlijke tijd, en is zodoende de internationale tijdstandaard. Deze tijdschaal wordt bepaald door het gebruik van zeer precieze atoomklokken over de gehele wereld.
"Wereldtijd" is de huidige benaming voor wat voorheen Greenwich Mean Time (GMT) werd genoemd. Nul (0) uur UTC is middernacht in Greenwich England, wat ligt op de O graden lengte meridiaan. (De standaard UT heeft GMT in 1926 vervangen omdat er teveel verschillende definities van GMT in gebruik waren.)
Wereldtijd is gebaseerd op een 24 uur klok, het middaguur 4 uur UTC word derhalve aangegeven als 16:00 UTC.

De instelling van de tijdzones komt voort uit het feit dat voor een zeker moment de Zon opkomt op een bepaalde plaats op Aarde, hoog aan de hemel staat op het middaguur voor een andere plaats en ondergaat voor een derde plaats. Deze astronomische feiten in ogenschouwen nemend, is het logisch om verschillende burgertijdschalen te gebruiken op verschillende plaatsen op de wereld.
De dag duurt 24 uur, de wereld is opgedeeld brede banden van 15 lengtegraden (360 graden/24 uur) of te wel tijdzones. Iedere band beslaat een uur. Daarom verschilt de plaatselijke tijd van een tijdzone meest een geheel uur van de Wereldtijd, wat de plaatselijke tijd om 0 graden is. Het verschil tussen "plaatselijke tijd" minus "Wereldtijd" is positief (+) voor tijdzones oostelijk van Greenwich en negatief (-) voor tijdzones westelijk van Greenwich.

Zomertijd is om politieke redenen ingevoerd en heeft geen astronomische grondslag.