Det faktum, at de astrologiske tegn forbindes med bestemte astronomiske konstellationer, har medført megen forvirring blandt astrologer og ikke-astrologer. Grundlæggende set udgør vores zodiak og stjernetegnene ikke andet end en cirkulær udmåling på en 360-graders skala. Hvert af de tolv afsnit på denne cirkel indeholder bestemte karakteristika, baseret på egenskaber forbundet med elementerne.

Traditionelt opfattes hele universet som bestående af elementerne ild, luft, vand og jord. Når vi anvender dette system i forbindelse med personer, repræsenterer elementerne visse grundtræk og angiver et bestemt "temperament". Dette varierer alt efter elementernes betoning i horoskopet. Enhver placering af planeter eller personlige punkter i et tegn udgør en betoning (se også "De astrologiske huse"). 

De fire elementer kan betragtes som fire grundlæggende principper i livet. De kan anvendes på alle ting ved hjælp af principperne om lighed og analogi. C.G. Jung har åbnet døren til en moderne forståelse af disse kategorier gennem sin udvikling af et system af typer, hvor elementerne korresponderer med fire grundfunktioner i psyken. Betoningen eller den manglende betoning af elementerne i det individuelle horoskop afslører grundlæggende aspekter ved personligheden. 

Mennesker med en stærk betoning af ild-elementet er spontane og impulsive, de anvender deres energi helhjertet. Deres følelsesmæssige respons er hurtig, og de har en levende fantasi.

Ild-tegn: Vædder, Løve og Skytte

Luft
Luft-mennesker er hurtige og livlige. De anvender deres energi på mange forskellige måder. De er tilbøjelige til at intellektualisere deres følelser og forventninger.

Luft-tegn: Tvilling, Vægt og Vandbærer

Mennesker med en stærk betoning af vand-elementet er følelsesmæssige typer og meget sensitive. Deres fantasi- og følelsesliv er dybt og rigt.

Vand-tegn: Krebs, Skorpion og Fisk

Jord-mennesker reagerer stille og roligt. De bruger sig selv på en vedholdende måde. Følelsesmæssigt stikker de dybt og er længe om at forandre sig.

Jord-tegn: Tyr, Jomfru og Stenbuk 
 

Traditionelle vestlige kilder tager et femte element i betragtning, 'quinta essentia'. Dette beskriver simpelthen et menneskes sjæl eller spirituelle væsen. Det afviger fra de øvrige fire elementer og er ikke beskrevet i horoskopet. Derfor bliver det meget hyppigt overset. Det fører os hinsides doktrinen om de fire elementer og deres anvendelighed inden for astrologi. Det peger på menneskets frihed og minder os om det eviges store mysterium.  

Elementtilstande eller kvaliteter  

Hvert af de fire elementer optræder i tre forskellige tilstande eller kvaliteter, kaldet henholdvis den kardinale, den faste og den bevægelige kvalitet. Lad os som en analogi betragte vands fysiske egenskaber: Her kan de kemiske elementer ligeledes optræde i forskellige tilstande. Vand er således i sin almindelige, virkelige tilstand en flydende væske. Astrologisk set ville dette svare til den kardinale tilstand eller kvalitet. Når vand fryses, antager det kompakt karakter, astrologisk ville dette svare til den faste kvalitet. Når vand opvarmes, forvandles det til damp, hvilket kan sammenlignes med den bevægelige kvalitet i astrologien. I det individuelle horoskop afslører planeternes placeringer i kardinale, faste eller bevægelige tegn ligeledes nogle fundamentale træk ved personligheden.

Mennesker med betoningen lagt på de kardinale tegn har trang til at tage føringen og forme tingene. De er initiativrige og handler i overensstemmelse med deres mål og idealer.

Kardinale tegn: Vædder, Vægt, Krebs, Stenbuk

Mennesker med betoningen lagt på de faste tegn ønsker at bygge på det, som allerede findes, og at indrette dette mere effektivt. De er tilbøjelige til at ville bevare "status quo" og handle som en reaktion på de givne omstændigheder.

Faste tegn: Løve, Vandbærer, Tyr, Skorpion

Menneske med betoningen lagt på de bevægelige tegn er tilbøjelige til at opsøge forandring og fornyelse. De har nemt ved at erstatte én ting med en anden og tilpasse deres handlinger til levende processer.

Bevægelige tegn: Tvilling, Skytte, Jomfru, Fisk