O facto de os signos astrológicos estarem associados a certas constelações astronómicas gerou grande confusão entre os astrólogos e não-astrólogos. Basicamente, o nosso zodíaco e os signos são não mais do que uma escala circular de 360 graus. Cada uma das doze secções deste círculo tem determinadas características, baseadas em qualidades associadas com os elementos.

A tradição vê o universo constituído pelos elementos fogo, ar, água e terra. Quando aplicamos este sistema às personalidades, os elementos representam certos traços básicos e dão um certo "temperamento". Isto varia de acordo com a ênfase dos elementos no horóscopo. Qualquer posicionamento dos planetas ou pontos pessoais num signo constituem uma ênfase. (ver também "As Casas Astrológicas")

Os quatro elementos podem ser vistos como os quatro princípios básicos de vida. Isto pode ser aplicado a todo o género de coisas segundo os princípios da similaridade e analogia. C.G. Jung abriu a porta para um moderno entendimento destas categorias, desenvolvendo uma tipologia, em que cada um dos elementos corresponde a quatro funções básicas da psique. A ênfase ou não-ênfase dos elementos no horóscopo individual, revela aspectos fundamentais da personalidade.

As pessoas com uma ênfase forte do elemento de fogo são espontâneas e impulsivas e usam as suas energias com todo o entusiasmo. A sua resposta emocional é rápida e têm uma imaginação muito viva.

Signos de Fogo: Carneiro, Leão e Sagitário

As pessoas de ar são rápidas e animadas. Usam as suas energias de formas muito variadas. Têm tendência para intelectualizar os seus sentimentos e expectativas.

Signos de Ar: Balança, Aquário, Gémeos

As pessoas com uma forte ênfase do elemento água são sentimentais e muito sensíveis. As suas capacidades emocionais e imaginativas são profundas e ricas.  

Signos de Água: Caranguejo, Escorpião, Peixes

As pessoas de terra reagem silenciosa e lentamente. Elas empenham-se com "endurance". Emocionalmente elas são fortemente enraizadas e lentas na mudança. 

Signos de Terra: Capricórnio, Touro, Virgem
 

Fontes tradicionais ocidentais também consideram um quinto elemento a "quinta essência". Esta descreve simplesmente a alma ou o ser espiritual de uma pessoa. Fica separado dos outros quatro elementos e não é descrito no horóscopo. Esta é a razão por que é frequentemente desprezado. Leva-nos para além da doutrina dos quatro elementos e da sua aplicação no campo da astrologia. Refere-se à liberdade do homem e alerta-nos para o grande mistério da eternidade.

Estados elementares ou Qualidades  

Cada um dos quatro elementos encontra-se em três estados ou qualidades, respectivamente chamados de cardeal, fixo e mutável ou estado comum. Podemos considerar as propriedades físicas da água como analogia: nela também, os elementos químicos se encontram em vários estados. A água, por exemplo, é líquida no seu estado normal, real. Visto astrologicamente, este seria o estado cardeal. Quando congelada fica em forma sólida, astrologicamente este corresponde ao estado fixo. Quando aquecida, transforma-se em vapor de água – comparável ao estado mutável em astrologia. No horóscopo individual, o posicionamento dos planetas em signos cardeal, fixo ou mutável também mostram os traços básicos da personalidade.

As pessoas com ênfase em signos cardeal têm uma forte propensão para a liderança e para moldar as coisas. Têm forte espírito de iniciativa e agem de acordo com os seus objectivos e metas. 

Signos Cardeal: Carneiro, Balança, Caranguejo, Capricórnio

As pessoas com ênfase em signos fixos têm um desejo de construir no que já existe e de o organizar de forma mais eficiente. Eles tendem a preservar o "status quo" e agem em resposta às circunstâncias existentes.

Signos Fixos: Leão, Aquário, Escorpião, Touro

As pessoas com ênfase nos signos mutáveis ou comuns tendem a procurar mudança e renovação. Elas podem facilmente trocar uma coisa por outra e alinhar as suas acções de acordo com a mudança sem hesitações

Signos mutáveis: Sagitário, Gémeos, Peixes, Virgem

Traduzido por Margarida Pereira